电刷的形状各异，在电机上使用的多为长方形，安置在电刷架上。电刷和换向器或滑环之间有一定的压力，大型的电刷结构比较复杂，小型电刷就比较简单。电刷的材料大多由石墨制成，为了增加导电性，还有用含铜石墨制成，石墨有良好的导电性，质地软而且耐磨。电刷的作用就是接通有相对运动的两个物体之间的电流。*常见的是电机的换向器，也有直线运动的电车、电动机车的电刷。起重天车的和地铁，城铁用的集电靴，也可以归于电刷，但是材料和结构和石墨电刷就很不一样。换向器由电刷和换向环组成，碳刷就是电刷的一种。由于转子的转动，刷架始终与换向环进行摩擦，且在换向的瞬间还会产生电火花灼蚀，所以电刷是直流电机里的易损件。
电刷是与运动件作滑动接触而形成电连接的一种导电部件。电刷是用于换向器或滑环上，作为导入导出电流的滑动接触体。它的导电，导热以及润滑性能良好， 并具有一定的机械强度和换向性火花的本能。几乎所有的直流电机以及换向式电机都使用电刷，它是电机的重要组成部件。
1，按材质的软硬可分为软质电刷，中硬质电刷和硬质电刷。
2，按电刷的使用对象可分为汽轮发电机用电刷，轧钢电机用电刷，牵引电机用电刷，汽车拖拉机用电刷，电动工具用电刷，飞机电机用电等。
3，按 电刷的颜色分为黑色电刷(用纯碳石墨材料制成)和有 色电刷(用铜等金属材料和石墨制成 ) 。
4,电刷材料的不同，可分为：（1）石墨电刷。（2）电化石墨电刷。（3）金属石墨电刷。
（1）石墨电刷
它是在天然石墨中加入沥青、煤焦油等粘合剂混合压制而成。它质地软，润滑性能较好，摩擦系数低，但因含杂质较多而易使整流器受损。一般适用于整流条件正常、负载均匀的电机。
（2）电化石墨电刷
它是由石墨、焦炭等作原料，近2500℃以上高温处理而制成。其性能优良，故使用范围广，可用于各类型的电机及整流条件较困难的电机上。
（3）金属石墨碳刷
它是在石墨中渗入铜及少量锡、铅等金属粉末混合而制成，具有优良的导电性，载流量大，特别适合交流绕线失异步电动机和电电流直流电机。
(4) 纯金属电刷
它是用薄的金属片制成。有时为了改善性能，会的金属片表面镀一层其它贵金属。比如银钯合金。这种电刷的导电性极好。电刷上损耗不大，但耐磨性差，导致电机寿命低。由于刷片薄，也不能承受大电流。常用于微型小电机。